5 fietsroutes langs de Dender

Waarom trap je jouw langeafstandstochtje langs de Dender niet af in Dendermonde? De stad van de Ros Beiaardommegang heeft heel wat troefkaarten in z’n mouw zitten. Het begijnhof, de Grote Markt, de Onze-Lieve-Vrouwekerk waarin je een echte Van Dyck of Teniers de Oude kan bezichtigen… Je geniet al met volle teugen nog voor je één trap op je pedalen hebt gezet.

Deze lus brengt je 45 kilometer ver langs de mooiste plekjes in de ruime omgeving rond Dendermonde. Je fietst langs het Donkmeer, waar je kan uitwaaien en lekker zwemmen in Recreatiedomein Nieuwdonk. Je rijdt dwars door de prachtige Gratiebossen en kan vogels spotten aan Berlare Broek.

Drinken en varen bij Appelsveer

Neem onderweg het veer tussen Appels en Berlare, dat hier al sinds 1253 vaart – het oudste veer van het land! Vergeet zeker geen streekbiertje te bestellen terwijl je wacht, want taverne Het Veerhuis ligt langs je opstapplaats. Ooit werd het verkozen tot strafste café van Vlaanderen. En die eer houdt het nog steeds hoog.

Ontdek tenslotte gezellige kleine dorpjes zoals Mespelare, Gijzegem en Schoonaarde. En sluit het eerste deel van je trip af met een verfrissend lokaal bier zoals Vicaris, op de markt van Dendermonde. Meteen ook het eindpunt van deze route. Of het begin van je tweede tocht.

Volgende halte: de ajuinenstad. Hier tooien de herinneringen aan een rijk industrieel verleden nog steeds de oevers van de Dender. Maar de stad staat niet stil. Tal van pakhuizen kregen een andere bestemming en zijn vandaag bakens van een stad in volle groei. Maar hoe aantrekkelijk dat aspect van Aalst ook is, daarvoor ben jij vandaag niet hier.

Nee, jij staat op het punt om een 40 kilometer lange trip aan te vatten langs de mooiste plekjes die hier langs de Dender liggen gedrapeerd. Neem nu de Faluintjes, vier Aalsterse deelgemeenten die in de geschiedenis verankerd zijn met de Abdij van Affligem – die je trouwens nog steeds kan bezoeken. En wie Affligem zegt, zegt bier!

Hop langs de Dender

Je trapt dwars doorheen Baardegem, Herdersem, Meldert en Moorsel. Hier groeide de hop eeuwenlang rijkelijk en vormde zo de grondstof voor uitstekend gerstenat. Nadat de lokale hop in onbruik raakte, viel die teelt helemaal stil. Maar vandaag bloeit de hop weer als nooit tevoren. De lokale teelt doet weer dienst als basis voor een nieuwe generatie voortreffelijke streekbieren. De glooiende hellingen van de Faluintjes lenen zich overigens niet alleen voor de hopteelt, maar leveren ook prima druiven af. Wijndomein De Kluizen in Herdersem groeide uit tot een vaste waarde bij liefhebbers van Belgische wijnen.

Verder op je rit: de charmante dorpscentra van Meldert en Wieze. Dat laatste dorpje stond jarenlang bekend als hét biercentrum van Vlaanderen. Je vindt hier dan ook voormalige brouwerij Van Roy én de Oktoberfeesten worden hier met de nodige schwung gevierd. Dat erfgoed werd aangevuld met chocolade.

Bier en chocolade

Barry Callebaut creëert hier immers zijn geweldige producten. Meldert werd dan weer groot door de steengroeven, die leverden aan de Abdij van Affligem. Stap gerust een van de horecazaken op het centrale plein binnen en geniet van een deugddoend opkikkertje.

Uiteindelijk beland je weer in Aalst, het eindpunt van deze route. Of zoals jij het zou zeggen: een korte tussenstop voor je aan de volgende route begint.

In Ninove kan je (weer) uit de startblokken schieten voor (nog) een tocht van maar liefst 41 kilometer lang. De befaamde schrijver Sanderus noemde de stad ooit de “oudste, stoutste en wijste” stad van alle steden. Je kan er tal van monumenten bezichtigen die over het stadje verspreid staan. Maar jij bent natuurlijk vooral hier om je benen op de proef te stellen. Dus laten we daar maar meteen mee beginnen.

Op je tocht fiets je door Den Dotter, een natuurgebied dat barst van het leven. Met meer dan 320 verschillende plantensoorten op z’n grondgebied, fleurt het hier zoals het nergens anders fleurt. Het natuurgebied ontleent z’n naam aan de mooie dotterbloem, die hier in de lente het mooie weer maakt.

Overstromingsgebied langs de Dender

Om je nog wat natuur voor te schotelen, staan de Welle- en Kapellemeersen klaar. Dit laatste intacte overstromingsgebied langs de Dender vind je tussen Erembodegem en Denderleeuw, met de twee meersen elk op een oever van de stroom. Het zijn juweeltjes van natuurpracht, die je vlot kan bezoeken dankzij het ruime en netjes aangelegde wandelnetwerk in het gebied.

Afsluiten doe je in Café Den Belleman in Ninove, waar ooit de Ninoofse belleman achter de toog stond. Vandaag geniet hij van z’n welverdiende pensioen, maar het cafeetje behield zijn typische karakter. Hier schenken ze de beste Witkap Pater Special, een geweldig bier van de nabijgelegen brouwerij Slaghmuylder.

Neem afscheid van de prachtige steden (en vlakke fietspaden) van Scheldeland. Voortaan fiets je door de Vlaamse Ardennen. Het is te hopen dat je kuiten flink opgewarmd zijn. Want naast vergezichten en prachtige natuur schotelt deze 43 kilometer lange route je enkele stevige klimmetjes voor.

Terwijl het herkenbare glooiende landschap van de regio je spieren op de proef stelt, kijk jij je de ogen uit. Zo is de Dendervallei Linkeroever een uitzonderlijk pareltje vol fauna en flora. Dit natuurreservaat is een meersenlandschap dat bos en open ruimte combineert. De talloze planten en bloemen in het gebied schilderen een prachtig tafereel in de lente.

Bootje trekken naar de overkant

Even verderop bots je op het Sas van Idegem, een authentieke metalen ophaalbrug over de Dender. Vlakbij kan je de enige overgebleven handbediende veerpont bewonderen (of uitproberen). Een veerman trekt het bootje naar de overkant via twee gespannen staalkabels. Zeker eens opstappen, zouden we zeggen!

Voor je weer in Geraardsbergen aankomt, vergaap je je nog aan de overweldigende natuur die zich uitstrekt langs de Dender – en dan vooral in de streek tussen Ninove en Geraardsbergen. Daar is de stroom op z’n mooist en krijg je even de kans om weer te genieten van vlakke fietspaden. Goed om wat energie bij te tanken voor je volgende én laatste etappe. Tip: wie zin heeft, kan ook een nachtje (of meer) blijven logeren. Provinciaal Domein De Gavers biedt niet alleen tal van ontspanningsmogelijkheden, maar heeft ook een viersterrencamping met trekkershutten, comfortabele bungalows en een jeugdherberg voor wie zin heeft in een meerdaags verblijf.

53 kilometer fietsen naar de originele bron van de Dender: waar kunnen we ons inschrijven? Een fietstocht langs de Dender is immers niet compleet zonder een bezoekje aan waar het allemaal begint. Let wel op, want dit is een bijzonder pittige en uitdagende route. Je wipt de taalgrens over en fietst door het mooie Wallonië. Meer bepaald door het schilderachtige Wallonie Picarde.

En zoals het onze sympathieke landgenoten betaamt, hebben ze hier een geweldig streepje natuur voorzien. Neem nu het Boelarebos, een woud ten zuiden van de Dender. Hier peddel je over een kasseihelling waar tal van wielrenners hun tanden al op stuk beten. Wist je dat dit bos onderdeel was van het Kolenwoud, een oerbos dat de hele streek van Brabant tot Picardië bestreek?

Van het oerbos naar de steengroeves

Volgende stap: Lessen. Dat zegt je misschien niet meteen iets, maar hier werden de kasseien ontgonnen en gemaakt die de Muur van Geraardsbergen z’n unieke cachet geven. En oh ja, ook René Magritte werd hier geboren. Reden te meer om je fiets over de kleine paadjes te sturen, langs steengroeves en dwars door het charmante dorpscentrum. Waar jij natuurlijk je langeafstandsfietstocht langs de Dender afsluit in een van de plaatselijke cafeetjes.